顕微鏡で観察する佐々木さん。繭への着色状況を詳細に分析します

　小学生のころから生き物が好きで、家で昆虫を飼っていたという佐々木さん。カイコの研究を始めたのは中1からです。友だちに「小3のときに授業でカイコの飼育をした」と話したら、その友だちも飼育した経験があり、盛り上がったことがきっかけでした。生物の先生に相談すると、「生物室を使っていいから、ぜひやってみたら」と後押ししてくれたそうです。「初めは『カイコの餌に色素を混ぜて与えたら、繭に色がついた』という記事をインターネットで見て、本当かなと思って実験してみました。与えた色素によって繭の着色具合が異なる結果となったので、おもしろいなと夢中になって研究を深めていき、今に至っています」と、佐々木さんは笑顔で話します。

　現在は家で数百匹のカイコを飼育しながら、学校と家で実験を行っています。外部のコンテストにも毎年積極的に参加し、ポスター発表や動画での審査、プレゼンテーションなどを経験。そして、今年2月に開催された「中高生探究コンテスト」の最終審査会で、応募総数4275件のなかから「好き部門」の最優秀賞に選ばれました。テーマは「カイコにおける合成色素輸送経路の解明」です。

　先生や同級生は、みんなで佐々木さんの研究を応援しています。生物の先生はもちろん、他分野の理科の先生も相談に乗り、国語の先生は文章の添削をしてくれます。「精神的にも支えてくれる心強い存在」と、佐々木さんは信頼を寄せています。

今年2月の「中高生探究コンテスト」最終審査会。スライドを使ってプレゼンテーションを行いました

　この研究の源ともいえるのが、先輩の存在です。佐々木さんが中1のとき、藻の研究をしていた高1の先輩がいました。偶然にも所属する弦楽部の先輩でもあり、「本格的な研究のことを詳しく聞きたい」と声を掛けると、優しくていねいに教えてくれました。すでにコンテストでも結果を残していた先輩の姿にあこがれ、研究に打ち込んでいったそうです。

　桜井先生は同校の特長をこのように話します。「校名にある『香』という文字が示すように、良い香りを先輩から後輩に引き継ぐ文化がある学校です。佐々木さんは、まさにそれを体現しています」

　佐々木さんは、「香蘭でなければ研究は続けられなかったと思います。先生方は絶対に『やめなさい』とは言わずに、どうしたら続けていけるか一緒に考えてくれるので、いつも温かさを感じます。自分がやりたいことを伸ばしていける学校なので、ぜひお薦めします」と、受験生にメッセージを送りました。